Lorsque les gens entendent le mot « habitude », ils pensent souvent qu’il leur suffit de faire un petit effort pour créer une bonne habitude. De même, lorsqu’ils veulent se défaire d’une mauvaise habitude, ils pensent qu’il leur suffit de consacrer un peu de temps et d’efforts à la changer pour la perdre. Malheureusement, on se méprend sur le temps qu’il faut pour créer des habitudes et, par conséquent, pour les perdre. C’est la base du mythe numéro un de la création d’habitudes.

Dans son ouvrage Psycho-Cybernetics, le Dr Maxwell Maltz affirme qu’il faut au moins 21 jours pour s’adapter à une nouvelle situation ou, de la même manière, pour s’adapter à une nouvelle habitude. Certains admirateurs de son livre omettent le « minimum » et affirment qu’il ne faut que 21 jours. Cependant, une étude réalisée en 2010 par l’University College London a suivi 96 personnes pendant 84 jours (12 semaines) pour voir combien de temps il leur fallait pour modifier quotidiennement leur santé ou leur mode de vie ; l’étude a montré qu’il fallait en moyenne 66 jours (soit un peu plus de deux mois) pour rendre une habitude automatique. En fait, la personne la plus rapide de cette étude l’a fait en 18 jours ; la personne la plus lente ne l’avait PAS fait au bout de 84 jours, et on estime qu’elle n’a pas rendu la nouvelle habitude automatique avant 254 jours (soit environ 8 mois et demi).

Cette étude a également révélé que la quantité d’effort nécessaire pour créer une nouvelle habitude avait une incidence directe sur le temps nécessaire pour rendre cette nouvelle habitude automatique. Par conséquent, une action qui demande très peu d’efforts (comme boire un verre d’eau supplémentaire par jour) sera plus facile et plus rapide à transformer en habitude qu’une action qui demande plus d’efforts (comme faire une heure d’exercice par jour).

Par conséquent, de nombreuses personnes pensent à tort que la formation d’une habitude peut être rapide et qu’il est tout aussi facile de s’en défaire. La vérité est qu’il faut souvent des mois, voire une demi-année, plutôt que quelques jours ou semaines pour former une nouvelle habitude. De même, lorsque vous prenez une mauvaise habitude sur une longue période, vous n’allez pas vous en défaire du jour au lendemain ou en l’espace d’une semaine ou deux. Les habitudes se forment par la répétition d’une ou de plusieurs actions de façon quasi automatique sur une longue période de temps ; par conséquent, pour en former une, il vous faudra beaucoup de temps et d’efforts pour acquérir l’habitude, ou il vous faudra beaucoup de temps et d’efforts pour vous en défaire.